Schlitztrommeln gehen auf Nachrichtentrommeln und rituelle Trommeln zurück, die in Afrika, Süd- und Mittelamerika, Südostasien und Ozeanien verbreitet sind. In traditioneller Bauweise werden sie aus ausgehöhlten Baumstämmen oder Bambusrohren mit einem Schlitz als Öffnung hergestellt. Sie werden mit Stöcken, gelegentlich auch mit den Händen gespielt. Ihre Größe variiert stark, als größte gelten die riesigen Schlitztrommeln von Assam.
Holzblöcke, moderne Varianten der Schlitztrommel, haben vier bis acht Klangzungen, die präzise aus der Decke eines Holzkastens herausgeschnitten sind. Sie sind klanglich den Stabspielen (z. B. dem Marimbaphon) ähnlich. Diese Trommeln finden auch in der Musikpädagogik Anwendung.